Los espejos retrovisores para automóviles se clasifican según su ubicación de montaje en espejos exteriores, espejos orientados hacia abajo-y espejos interiores. En términos de función, los espejos exteriores muestran el área trasera y lateral del vehículo; los espejos-que miran hacia abajo muestran el área delante y debajo del vehículo; y los espejos interiores muestran el área directamente detrás del vehículo, así como el interior del vehículo. Las diferencias de función provocan diferencias en la estructura de la superficie del espejo. Hay dos tipos principales de superficies de espejos: espejos planos y espejos convexos. Los espejos planos-como su nombre lo indica-tienen una superficie plana (técnicamente descrita como que tiene un radio de curvatura de superficie infinito). Al igual que los espejos domésticos estándar, producen una imagen que coincide con el tamaño del objeto visto a simple vista; Estos se utilizan comúnmente como espejos retrovisores interiores.
El otro tipo es el espejo convexo, que tiene una superficie esférica con un radio de curvatura específico. Estos espejos producen imágenes que parecen más pequeñas que los objetos reales, pero ofrecen un campo de visión más amplio-funcionando de manera muy similar a la lente gran angular- de una cámara. Los espejos convexos se utilizan comúnmente para espejos exteriores y orientados hacia abajo-. Los sedanes y otros vehículos ligeros de pasajeros suelen estar equipados con espejos exteriores e interiores, mientras que los vehículos comerciales grandes (como autobuses y camiones pesados) generalmente están equipados con espejos exteriores,-interiores y orientados hacia abajo.